Bagaimana Pertikaian AS-Tiongkok hingga dirasakan oleh Kampus

SHANGHAI - Ketika Megan See sedang mencari tempat untuk belajar hubungan internasional, Cina tampak seperti tempat yang baik untuk memulai.

"Ini benar-benar berbeda dari apa pun yang pernah saya lakukan sebelumnya," ujar See, yang tiba di kampus New York University di Shanghai pada bulan Agustus 2019, kepada media. Ada juga "manfaat nyata untuk diekspos ke tempat yang jelas memiliki banyak kepentingan dalam kebijakan luar negeri AS," tambahnya.

Namun, seperti halnya hubungan yang lebih luas antara dua negara dengan perekonomian terbesar di dunia, Covid-19 akan segera memperumit hubungan antara Amerika dan Cina - memperburuk tren yang dikhawatirkan banyak pihak sebagai representasi dari kurangnya saling pengertian yang lebih dalam yang membantu memicu persaingan mereka yang semakin meningkat.

Penelitian See terganggu oleh pandemi, yang mendorong China untuk menutup perbatasannya selama hampir tiga tahun dan memberlakukan kontrol ketat lainnya yang mencakup karantina wilayah selama dua bulan yang melelahkan tahun lalu bagi 26 juta penduduk Shanghai.

Namun ketika Tiongkok akhirnya dibuka kembali pada awal tahun ini, dia siap untuk kembali.

"Ada banyak hal yang tidak diketahui, tetapi saya pikir itu sepadan dengan risiko untuk kembali dan berada di sini lagi," kata See, 22 tahun, yang berasal dari pinggiran kota Washington, D.C.

Mahasiswa seperti See lambat untuk kembali ke Tiongkok, di mana hanya ada sekitar 350 orang Amerika yang belajar di tahun akademik terakhir, menurut angka Departemen Luar Negeri AS.

Jumlah tersebut dibandingkan dengan sekitar 300.000 pelajar Tiongkok di sekolah dan universitas di Amerika Serikat.

Ketidakseimbangan tersebut dapat memiliki implikasi jangka panjang terhadap hubungan kedua negara, yang sudah berada pada titik terburuknya dalam beberapa dekade, kata Nicholas Burns, duta besar AS untuk China.

Kaum muda dari AS dan Tiongkok "perlu memiliki keakraban satu sama lain," ujarnya dalam sebuah wawancara bulan lalu di sebuah acara kedutaan besar di Beijing untuk para pelajar yang akan berangkat ke AS.

"Mahasiswa Amerika perlu berbicara bahasa Mandarin dan belajar untuk merasa nyaman di sini, sehingga apakah mereka bekerja di sektor swasta atau sektor publik, mereka memiliki pemahaman tentang bagaimana tempat ini bekerja."

Para pejabat senior AS telah memperingatkan China secara terbuka bahwa kurangnya komunikasi tingkat tinggi berisiko menimbulkan insiden berbahaya yang "semakin tidak terkendali," dan meskipun mahasiswa tidak akan menjadi jawaban atas bentrokan yang terjadi, namun mereka dapat menjadi pusat untuk mengelola hubungan di masa depan.

Meningkatkan jumlah mahasiswa Amerika di Tiongkok sangat penting untuk mengembangkan "generasi ahli Tiongkok berikutnya" bagi pemerintah AS, kata Burns.

"Anda ingin agar masyarakat kedua negara saling berbicara satu sama lain, dan anak-anak berusia 20 tahun mungkin bisa melakukan hal itu dengan baik," katanya. "Mereka mencapai tingkat keakraban dan keahlian di sebuah negara yang berlangsung seumur hidup."

Dulu tidak selalu seperti ini.

Satu dekade yang lalu, ada hampir 15.000 mahasiswa Amerika di Tiongkok, menurut Departemen Luar Negeri AS, menyusul lonjakan minat internasional terhadap Tiongkok menjelang Olimpiade Beijing 2008. Pada tahun 2009, Presiden Barack Obama mengumumkan rencana untuk mendorong 100.000 orang Amerika untuk belajar di luar negeri di Tiongkok pada tahun 2014, sebuah tujuan yang menurut pemerintahannya telah tercapai.

Ketika keseriusan Covid-19, yang pertama kali terdeteksi di Tiongkok, menjadi jelas pada awal 2020, program pertukaran akademis dengan cepat dibatalkan dan mahasiswa internasional berbondong-bondong meninggalkan negara itu. Tetapi jumlah orang Amerika yang belajar di Tiongkok, seperti jumlah orang Amerika yang belajar di luar negeri pada umumnya, telah menurun bahkan sebelum pandemi.

Penurunan jumlah ini terjadi karena hubungan AS-Cina memburuk karena berbagai masalah termasuk perdagangan, hak asasi manusia, dan status Taiwan.

Hal ini tercermin dalam opini publik, dengan 83% responden menyatakan pandangan negatif terhadap China dalam survei Pew Research Center terhadap orang dewasa AS pada bulan Maret. Jajak pendapat serupa yang dilakukan di Tiongkok juga menemukan mayoritas memiliki pandangan negatif terhadap AS.

Kelangkaan mahasiswa Amerika juga kontras dengan meningkatnya popularitas Tiongkok di kalangan mahasiswa dari Afrika, Amerika Latin, dan tempat lain di Asia, yang tertarik dengan beasiswa yang didanai oleh Tiongkok dan universitas-universitas kelas dunia.

"Sepertinya Tiongkok mengetahui lebih banyak tentang dunia luar, tetapi AS tidak mengetahui lebih banyak tentang apa yang terjadi di luar Amerika," ujar seorang mahasiswa NYU Shanghai, Cindy Li, 21 tahun.

Penurunan ini terlihat jelas di NYU Shanghai, yang didirikan pada tahun 2012. Jumlah mahasiswa secara kasar terbagi antara mahasiswa Cina dan internasional, dengan mahasiswa Amerika sekitar setengah dari jumlah mahasiswa internasional.

"Jumlah orang Amerika lebih sedikit dalam hal pendaftaran," kata Marcel Daniels, seorang dosen senior. "Sulit bagi saya untuk mengatakan [apakah] jumlahnya lebih sedikit karena ketidakmampuan untuk kembali atau mungkin keraguan untuk kembali karena situasi di lapangan di sini."

Burns mengatakan bahwa dia bekerja sama dengan universitas-universitas AS untuk melanjutkan aliran mahasiswa Amerika, tetapi pemerintah Tiongkok juga memiliki peran yang harus dimainkan.

"Mereka harus memberikan visa dan menciptakan suasana yang dapat menerima mahasiswa Amerika untuk kembali," katanya.

Para mahasiswa di NYU Shanghai mengatakan bahwa ketegangan AS dengan Cina hanya menjadikannya tempat yang lebih menarik untuk belajar.

"Saya pikir ini adalah waktu yang tepat untuk benar-benar memahami hubungan itu," kata See, "dan menjalin hubungan dengan orang-orang untuk memahami apa yang sedang terjadi."